The Renewed Chronicles of Borghal

Elegido el “core” del computador en el post anterior, lo que queda por elegir no es mucho, y es bastante simple. Primero, almacenamiento.

Hace rato que había decidido que quería por lo menos 1TB de almacenamiento. Evidentemente el disco debe ser SATA, y silencioso. Elegí un Western Digital Caviar Green (US$84.99 @NewEgg) que además parece ser de bajo consumo.

Además del almacenamiento, evidentemente necesito un lector de DVD. Pensaba ponerle un lector de Blu-Ray pero, por ahora, eso escapa de mi presupuesto, además que aparentemente el soporte para Windows Media Center no es de lo mejor. Un lector de DVD Sony cuesta apenas US$31.99 en NewEgg, y creo que me quedaré con eso por ahora.

Por último, me falta elegir una fuente de poder. De entre todos los reviews que leí, una que repetidamente aparece como silenciosa es una Nexus, que cuesta US$79.99 en NewEgg.

Aún no estoy decidido si comprar o no un heatsink para el procesador, o simplemente usar el que viene en la caja. Hay uno que es “low profile” y que parece ser silencioso, a US$29.99 en NewEgg… ¿será realmente necesario?

Estos cuatro items suman US$226.96. El precio total del computador asciende a US$589.92… ¡totalmente dentro del presupuesto!

Una gracia adicional es que comprar todas las piezas en NewEgg implica no pagar impuesto, y no pagar costos de envío… si comprara el Zino HD en Dell, tendría que pagar el impuesto de North Carolina (que es un poco más del 7%) además del envío…

Lo único que me falta ahora es decidirme a comprar todas las piezas…

(viene de: The US$600 HTPC, parte 1)

Quedan sólo US$445.01 para todo el hardware de mi tentativo HTPC, luego de haber seleccionado el gabinete. Es un presupuesto bastante ajustado, por lo que he decidido revisitar los requisitos.

Evidentemente, el computador no será una power house, por restricciones de dinero, y porque quiero evitar el calor. Mucho calor implica muchos ventiladores y eso implica mucho ruido, lo que arruina el propósito de la máquina, que es estar bajo la televisión y prestar servicios multimedia. Además que va a estar prendido 24×7, por lo que debe ser más bien de bajo consumo. Existen tecnologías más o menos nuevas orientadas precisamente al mercado HTPC, es decir, que son silenciosas, de bajo consumo y que generan poco calor, pero en su mayoría son muy caras, lo que me hace descartarlas inmediatamente.

Actualmente no tengo ningún sistema de sonido en la casa. Sólo uso los parlantes de la televisión para mis películas y videojuegos. Por lo tanto, no se justifica comprar una tarjeta de sonido demasiado sofisticada, si al final se va a desperdiciar. Una de las cosas que me gusta de armar mi propio HTPC es, precisamente, la posibilidad de mejorarlo más o menos fácilmente en el futuro, si es que se me antoja. Es decir, si llego a comprar parlantes, entonces puedo comprar una tarjeta de sonido poderosa. Mientras tanto… sonido integrado es suficiente.

Sí, dije “sonido integrado”. A un montón de personas la palabra “integrado” le da urticaria, pero actualmente los chips integrados no son tan malos como lo eran hace tiempo. Sonido integrado implica ahorrarme la plata de una tarjeta de sonido, lo que ayuda bastante en el presupuesto.

Y respecto del video…

He decidido usar, en principio, un chip de video integrado. La gran tarea de la tarjeta de video va a ser procesar video HD que, aunque no es una tarea menor, puede ser realizada fácilmente onboard. He leído reviews, benchmarks, comparaciones y, al final, para mis requisitos, video integrado es suficiente. Eso me ahorra el tener que comprar una tarjeta de video que pueden ser bastante caras. Además, supongo que genera menos calor… aunque no estoy tan seguro de esto último.

Asi que decidí buscar una placa madre con audio y video integrados, y que tenga salida HDMI. Leyendo reviews y comparando precios, decidí buscar una con un chip ATI Radeon HD 4200, que es además comparable con lo que trae el Zino HD. Entre varias opciones, al final opté por la ASUS M4A785-M (US$79.99 @NewEgg). Una gracia de esta placa es que soporta Hybrid CrossFireX… si algún día decido comprar una tarjeta de video adicional, ésta puede funcionar “en tandem” con el video integrado. El Hybrid SLI de Nvidia funciona genial en mi laptop… supongo que la versión de ATI también (aunque dice “sólo en Windows Vista”… ¿funcionará en Windows 7?) Además, la placa tiene suficientes conectores para todo lo que necesita el gabinete, excepto (creo) para la interfaz IEEE 1394… el gabinete trae un conector de ésos en la parte frontal, y aparentemente no tengo dónde enchufarlo en la placa madre. La verdad es que  no me importa mucho, porque no tengo actualmente nada que enchufar ahí.

Lo único que me preocupa de la placa es el tamaño. Resulta que es Micro ATX, y según las especificaciones técnicas, mide 9.6” x 9.6”. El gabinete escogido dice soportar placas Micro ATX, pero el tamaño máximo soportado según el sitio web es 10” x 9.13”. Ahora bien, todas las placas Micro ATX que miré, dicen ser de 9.6” x 9.6”, no encontré ninguna más corta. Por otro lado, encontré algunos builds de HTPC’s usando el mismo gabinete, y las placas que la gente ha usado son del mismo tamaño… lo que me hace pensar que no habrá problemas. Espero.

Elegida la placa madre, elegir el procesador no es tan complicado. Creo que usaré el Athlon II X2 250 Regor (US$70.99 @NewEgg). Es un dual core que, aunque no tiene cache L3, parece funcionar bien. Es de bajo consumo y, aparentemente, no se calienta mucho. Junto con él, 2GB de RAM (US$56.99 @NewEgg) serán suficientes para empezar.

El precio de las 3 piezas asciende a US$207.97, lo que nos deja US$237.04 para todo lo demás…

Como comentaba en mi último post, he decidido investigar la posibilidad de construir mi propio HTPC. La idea es que, dado que pensaba comprar un Dell Zino HD por US$700, me surgió la duda si sería posible construir un sistema similar, por más o menos el mismo dinero. Por supuesto, construir mi propio computador tiene sus ventajas y desventajas, pero este ejercicio servirá para ayudarme a tomar la decisión.

El Dell Zino Hd viene con una licencia de Windows 7 Home Premium, asi que decidí descontar del presupuesto para hardware, US$200 para la licencia. Sin embargo, investigando por la red, encontré una licencia de Windows 7 para “builders” a sólo US$100. Es OEM, y no trae soporte de Microsoft. Se supone que es una licencia para instalar el software en un equipo que se va a vender, y que el mismo constructor dará soporte de software al cliente. Como el cliente y el constructor soy yo mismo, y nunca he usado el soporte de Microsoft, esta licencia me viene de perillas y me permite subir mi presupuesto de hardware a US$600. Asi que ahora el proyecto se llama “The US$600 HTPC”.

Las piezas que (creo) necesito para mi HTPC son las siguientes:

• Gabinete
• Motherboard
• Procesador
• Memoria
• HDD
• Fuente de Poder
• Tarjeta de Video
• Tarjeta de Sonido
• Heatsink
• DVD / Blu-ray
• Mouse / Teclado / Control remoto

(Si se me olvida lo obvio, ¡por favor dejar un comentario!) He dejado fuera de la lista un HDTV Tuner porque para eso tengo mi HDHomeRun, que es suficiente.

Todas las piezas tienen que trabajar juntas y a la vez, estar dentro del presupuesto. Existen restricciones adicionales: deben ser silenciosas y no generar mucho calor. Puede, además, existir restricciones adicionales para cada una de ellas.

Como el problema es evidentemente NP-Hard, probablemente no encontraré una solución óptima, pero me conformo con una buena aproximación. Y como hay que empezar por alguna parte, he decidido empezar por el gabinete.

El gabinete es importante, porque impone restricciones sobre el tamaño del resto de las piezas. Además, el gabinete es “lo que se ve”, y probablemente voy a estar viéndolo constantemente ya que estará bajo la televisión… debe tener un diseño elegante y simple.

Adicionalmente, el gabinete debe tener un lector de tarjetas en el frente. No tengo mucho espacio en el mueble de la TV, asi que debe ser pequeño. Esto implica que habrá poco espacio para discos, pero eso no es un problema (por ahora); el problema del almacenamiento planeo resolverlo eventualmente con algún sistema NAS, o con un home server.

Gabinetes para HTPC hay por montones, algunos con pantallas táctiles LCD integradas en el frente del gabinete… se ven increíbles, pero son increíblemente caras y dudo de su utilidad. También los hay baratos y sin bombos ni platillos… De los que he visto, me han gustado tres:

• nMediaPC HTPC 5000B (US$79.99 @NewEgg.com)
• Silverstone GD01B-R (US$139.99 @NewEgg.com)
• Moneual Lab Moncaso 301 (US$154.99 @NewEgg.com)

Los tres traen el lector de tarjetas integrado, lo que me ahorra tener que comprar e instalar un lector de tarjetas aparte. Los tres reciben reviews decentes. De los tres, el Silverstone es ATX, los otros dos son MicroATX… asi que está descartado de principio. He decidido dejarlo en caso de tener que revisar mis opciones en el futuro.

De los dos gabinetes microATX, me gusta mucho más el Moneual. No sólo se ve bonito, sino que además incluye la pantalla VFD. El nMediaPC trae el espacio para un VFD pero hay que comprarlo aparte, y es bastante feo. Además, el Moneual incluye un control remoto bastante avanzado y, por lo que he leído, bastante “customizable”. La gracia es que el receptor está incorporado en el gabinete, asi no tendré que usar un puerto USB externo. El problema del Moneual parece ser, precisamente, el espacio. De los reviews que he leído, la mayoría concuerda con que es apretado. También el precio… es el más caro de los tres que he considerado. Sin embargo, el precio retail es de US$289.99 y está en oferta en NewEgg a US$154.99… es una oferta casi irresistible.

La otra justificación que se me ocurre para comprar un gabinete más caro es, precisamente, que puede ser reutilizado. Placas madre/procesadores/memorias pueden ser reemplazadas, pero lo que siempre queda dando vueltas son los gabinetes, ¿o no?

Asi que, si el gabinete es el Moneual Lab Moncaso 301, quedan sólo US$445.01 para el resto de las piezas… es un presupuesto ajustado, veremos si es posible cumplirlo.

Desde hace algunas semanas que vengo pensando en el hardware que requiero para que mi vida digital sea más feliz. Al final de la semana pasada ya estaba convencido que quería un HTPC, pero no estaba seguro cuál.

Entonces, me inclinaba por el Dell Studio Slim. Ahora, me inclino más por el Dell Zino HD. Pero hay una tercera opción molestándome en el background, y es la posibilidad de construir mi propio HTPC…

No sé si la gracia me saldrá más barata a la larga. Cuando uno construye su propio PC, siempre tiende a hacerlo ultra-poderoso y, la verdad, para lo que lo quiero, no necesito TANTO poder. Lo que necesito hacer, de todas maneras, es reproducir DVD’s (tal vez Blu-Rays?), hacer streaming de películas desde internet, hacer streaming de música hacia mis otros dispositivos (mi laptop, por ahora) incluso por internet (usando Win7), grabar mis programas de televisión y… eso. Ah, slideshows de fotos, tal vez. Básicamente, necesito que corra Windows Media Center fácilmente. Y que sea silencioso. Y que no genere mucho calor, para que no explote.

Pensaba que el Dell Zino HD como yo lo quiero, me costaría cerca de US$700. Si descontamos una licencia de Win7 de este presupuesto, me quedan US$500 para el hardware. ¿Será posible armar un HTPC decente con un presupuesto tan apretado? Creo que es una pregunta válida de investigar.

Y si logro encontrar las piezas necesarias que se ajusten al presupuesto, ¿quiero en verdad armar yo mismo el PC? La verdad es que no he armado un computador en años. Siempre existe el gustito ése de saber que el PC lo armó uno mismo, que uno sabe exactamente lo que hay dentro, y que si alguna pieza a uno lo aburre, simplemente puede cambiarla. Lo malo es la falta de servicio técnico y garantía… asi que, una cosa por otra. La verdad es también que me entusiasma la idea de armar el PC yo mismo, pero también recuerdo que siempre que estoy trabajando con hardware, ante el primer obstáculo que encuentro suelo ponerme de muy mal humor, me pongo a sudar y me frustro mucho. Por supuesto, una vez que la dificultad ha sido superada, me río mucho.

Será un interesante ejercicio y, en los próximos posts, intentaré armar una configuración tentativa para un HTPC que satisfaga mis requerimientos, sin sobrepasar los US$500 en hardware. He visto infinidad de builds en foros por todos lados –algunos con instrucciones paso a paso- asi que, en teoría, no debiera resultar tan difícil. Veremos si es posible o no… Como siempre, ¡los comentarios y sugerencias son bienvenidos!

En mi anterior post, yo comentaba sobre las necesidades de mi vida digital, y proponía algunas soluciones. El asunto ha seguido dando vueltas en mi cabeza por toda la semana, y finalmente creo que he tomado una decisión.

Hace una semana, mi configuración era la siguiente: un mágico cable llega a mi casa y trae internet y televisión de parte de Time Warner Cable. Este cable, que está instalado dentro de los muros de la casa, alimenta tres salidas: una en el living, una en mi oficina, una en mi dormitorio. En el living tengo un cable de un par de metros hasta el mueble con mi tele. Ahí, el cable está conectado a un splitter de 4 salidas (con pérdida de 7db en cada salida!). Una salida va directamente a mi televisión (un Sony Bravia de 32 pulgadas… no es la tele más grande del mundo, pero es suficiente por ahora. Al menos soporta 1080p), otra salida va al cable-modem (el mismo Motorola Surf Board que VTR me dio en Chile!), y las otras dos salidas (iban) directamente a mi HdHomeRun. Desde el cable modem, un cable de red va hasta mi router inalámbrico (un Linksys WRT160NL que me carga, pero que ya no devolví). Conectado al router alámbricamente (tenía) el HdHomeRun, y la Xbox 360 que también está conectada a la tele vía un cable HDMI. Inalámbricamente, vía 802.11n tengo conectado el laptop, y vía 802.11g tengo conectada mi impresora. Conectado al laptop, un disco duro externo USB de 500GB.

Con esta configuración, podía grabar televisión en mi laptop, usando el HdHomeRun vía la red inalámbrica. En general funcionaba bien, pero había pérdida de frames de vez en cuando lo que me molestaba. Lo peor, en todo caso, era que mientras grababa no podía usar mi Xbox 360 como Media Center Extender, ya que el lag en la interfaz era terrible. Y ni esperanza de poder ver algún video, la pérdida de frames era atroz. El problema no creo que fuera tanto de ancho de banda (por muy HD que sean los streams, no ocupan todo el ancho de banda teórico de una red N) sino que de disponibilidad de la red, además de la velocidad del disco. En general, mi red inalámbrica es medio inestable. Usando esta configuración, al ver televisión en vivo estaba usando dos veces la red inalámbrica (el contenido viaja desde mi HdHomeRun hasta mi laptop, y de mi laptop de vuelta a la Xbox), lo que en general no es recomendado.

Decidí entonces cambiar mi configuración a la que actualmente tengo: quité el HdHomeRun del router, y lo conecté directamente a mi laptop via la tarjeta de red de mi laptop. Alimento el HdHomeRun desde la salida de cable en mi oficina, usando un splitter de dos salidas. Con esta configuración, al grabar programas de televisión no tengo ninguna pérdida de frames. Al hacer streaming hacia mi Xbox, en general no hay pérdidas, aunque a veces la red se ralentiza y todo se congela por algunos segundos. Ahora el cuello de botella parece ser el disco duro externo donde grabo la televisión, porque si estoy grabando algo y quiero al mismo tiempo hacer streaming de otra cosa, de nuevo la interfaz en el extender se ralentiza y todo se vuelve inusable.

Mi nueva configuración me tiene medianamente satisfecho, pero tiene varios problemas. El primero, por supuesto, es que mi laptop ahora está definitivamente amarrado a mi escritorio, y si quiero grabar algo tengo que asegurarme que esté conectado al HdHomeRun y al disco duro externo… no puedo simplemente “olvidarme” y dejar que todo se grabe solo. Por otro lado, usar la Xbox como Media Center Extender funciona como el 90% de las veces. A veces le da con que no puede encontrar el Media Center PC (mi laptop en este caso) o simplemente se vuelve tan lento que es inusable. Y esto, para mí, es inaceptable: yo quiero tener 100% de disponibilidad.

He estado pensando en las opciones que proponía la semana pasada, y cada vez más me inclino por comprarme un PC que funcione como Media Center. Las ventajas que veo son las siguientes:

1. Si conecto el PC directamente a la televisión, elimino definitivamente a la Xbox como Media Center Extender, lo que significaría no depender de la red para hacer streaming del contenido almacenado en el PC y, por lo tanto, el 100% de disponibilidad que deseo.
2. Puedo conectar el PC alámbricamente al router, junto al HdHomeRun. De esta forma, espero, no habría pérdida de frames en mis grabaciones.
3. No estaría amarrado sólo a Media Center (que igual me gusta harto) para ver video. Podría usar también Hulu y YouTube en mi televisión! Sin mencionar facebook, twitter, etc.
4. Hasta podría instalarle un lector Blu-Ray…
5. Le pondría Windows 7, lo que significa además que podría hacer streaming por internet del contenido multimedia. En términos prácticos, si me llevo el laptop a la Universidad, o si me lo llevo en mis próximas vacaciones, igual podría acceder a mi biblioteca multimedia sin tener que acarrearla en el disco duro.
6. Podría acceder a Netflix directamente desde Windows Media Center. Actualmente, para ver Netflix en mi televisión tengo que hacerlo a través del Dashboard de la Xbox, y no desde el menú de Windows Media Center. Y la nueva interfaz de Netflix para Media Center me gusta más que la del Xbox.

Sin embargo, las desventajas que veo son las siguientes:

1. El ruido, y el calor. Hace tiempo que no tengo un desktop, pero en general eran ruidosos. Además, generan un montón de calor, y gastan energía. Me imagino que la tecnología actual se ha encargado de estos problemas, pero no estoy seguro. Los ventiladores de mi laptop igual se escuchan…
2. ¿Teclado y Mouse en el living de la casa? Me carga la idea. Evidentemente tendría que comprar un control remoto para manejar Windows Media Center, pero para otras tareas en el PC probablemente necesitaré usar mouse y teclado. Lo ideal sería tener Remote Desktop, pero es un feature que no viene en Windows 7 Home Premium…
3. No soluciona todos mis problemas. Podría ponerle un disco de 1TB el que eventualmente se va a llenar… y reemplazarlo por un disco más grande no es una tarea del todo trivial. Agregar más discos significa más calor, y más ruido, que es justamente lo que quiero evitar tener en el living. Y todavía necesitaría más almacenamiento para hacer respaldos.
4. El precio…

En este momento, me siento inclinado a comprar un PC (probablemente un Dell Studio Slim, aunque el Inspiron Zino HD se ve demasiado tentador). Estoy esperando cupones de Dell o una oferta irresistible, mientras sigo barajando ventajas y desventajas.